Los volcanes se encuentran donde los lugares tectónicos que conforman la superficie de la Tierra se empujan o se separan. También se encuentran lejos de los límites de las placas en "puntos calientes", donde el magma atraviesa La corteza terrestre.
La mayoría de los volcanes de la Tierra son submarinos, a lo largo del sur de la India, Juan de Fuca, la Antártida del Pacífico, el Pacífico oriental, el Atlántico medio, el suroeste de la India y las crestas de la India central. Los científicos estiman que se producen 20 erupciones por año a lo largo de estas crestas, formando casi una milla de nuevo fondo marino cada año. La Cordillera del Atlántico Medio es causada por placas tectónicas divergentes que se separan. Las crestas en la Cuenca del Pacífico forman el Anillo de Fuego y son causadas por placas tectónicas convergentes que empujan juntas.
El Anillo de Fuego es una serie de trincheras oceánicas, cinturones volcánicos y arcos volcánicos con forma de herradura de 25,000 millas. Comienza al este de Australia y corre hacia el oeste a lo largo de las islas de Indonesia. Luego gira hacia el norte a lo largo de la costa oriental de Asia hasta dirigirse hacia el este cerca del extremo oriental de Siberia. Una carrera hacia el sur a lo largo de las costas del oeste de América del Norte y del Sur completa el arco. El Anillo de Fuego alberga 452 volcanes y el 75 por ciento de los volcanes activos e inactivos de la Tierra. Las islas de Hawai se formaron por un "punto caliente" donde el magma atravesó la corteza terrestre y alberga tres volcanes activos.
Mt. St. Helens, al norte de Seattle, el Volcán Cleveland de Alaska y el Monte Pinatubo en las Filipinas, son volcanes activos ubicados en el Anillo de Fuego. El Parque Nacional de Yellowstone también se sienta sobre un supervolcán.
