Las características distintivas del phylum Gnetophyta incluyen la presencia de traqueidas y vasos en su tejido xilemático, una característica de fertilización única en la que un tubo crece de los huevos para unirse con los tubos de polen, y es la única división de gimnospermas que se someten al doble fertilización. Las plantas de Gnetophyta incluyen árboles, arbustos o formas de crecimiento con forma de nabo, con hojas simples.
El phylum Gnetophyta consiste en tres géneros de plantas leñosas llamadas Gnetum, Welwitschia y Ephedra. Aunque los tres géneros son todos gnetophytes, están altamente especializados para sus respectivos entornos, lo que dificulta la identificación de características similares.
Las especies de Gnetum son en su mayoría trepadoras de bosques en bosques tropicales, aunque el miembro más conocido del grupo es un árbol. Welwitschia incluye una especie, Welwitschia mirabilis. Solo crece en los desiertos de Namibia y Angola, y tiene dos hojas grandes con forma de correa que crecen continuamente desde la base a lo largo de la vida de la planta. Las plantas de efedra se conocen como abetos conjuntos porque tienen ramas largas y delgadas con pequeñas hojas en forma de escamas en cada nodo. La efedra se usa tradicionalmente como estimulante. La planta y sus derivados se clasifican como sustancias controladas en muchas jurisdicciones debido al alto riesgo de adicción, efectos secundarios dañinos y sobredosis fatales.
