La poesía modernista se caracteriza por temas de desilusión, fragmentación y alienación de la sociedad. Se cree que estas características son sentimientos provocados por la Revolución Industrial y los numerosos cambios sociales, políticos y económicos que acompañaron eso. Este movimiento cultural multinacional comenzó a fines del siglo XIX y mantuvo su predominio en el arte durante la Primera Guerra Mundial y los años inmediatamente posteriores. Muchos poemas modernistas tienen oradores que parecen estar luchando con su propia definición de sí mismo y su ubicación en la sociedad.
El rápido aumento de las ciudades a fines del siglo XIX fue provocado por el cambio de una economía en gran parte agrícola a una en gran parte industrial. Olas masivas de inmigrantes de Europa en busca de oportunidades económicas acudieron en masa a las principales ciudades. Esto dejó a muchos artistas y poetas sintiéndose solos y aislados en medio de ciudades ocupadas y pobladas. La poesía del período refleja sentimientos de desencanto, ansiedad y desesperanza, especialmente en el trabajo posterior a la devastación de la Primera Guerra Mundial. Los poetas modernistas también son conocidos por su rechazo de las ideas románticas y los estilos artísticos, prefiriendo abordar el lenguaje con más sospecha, lo que en estructura de oraciones fragmentadas. Los poetas modernistas notables incluyen a Wallace Stevens, Gertrude Stein, T. S. Eliot y Virginia Woolf.
