Originalmente, los elfos eran criaturas del antiguo mito nórdico, y parecían versiones esbeltas y pequeñas de gente rubia escandinava de piel clara. A medida que los cuentos de los elfos se difundían por las culturas y luego la literatura, sus apariencias se convirtieron cada vez más variado.
Los elfos se representan más comúnmente como seres hermosos que casi pueden pasar como humanos, pero con orejas puntiagudas, rasgos y cuerpos largos y delgados y cabello largo y liso (generalmente de color claro pero a veces más oscuro). Los elfos irlandeses eran bastante diferentes, con una enorme variedad de apariencias, desde el pequeño duende vestido de verde o el duende horrible a la Reina de los Elfos, cuya belleza está más allá de lo que cualquier mortal puede resistir.
En la literatura moderna, la mayoría de los elfos se basan en J.R.R. Los elfos ficticios de Tolkien. Tolkien, un erudito de las lenguas antiguas, basó a sus elfos en los seres sobrenaturales descritos en los nórdicos Edda. Estos elfos fueron descritos como seres humanos luminosos más hermosos que el sol. Sin embargo, los elfos de Tolkien se apartan de la visión tradicional, ya que a menudo son de pelo oscuro y pueden no tener orejas puntiagudas. La literatura, los juegos y las películas creadas después de las obras de fantasía fundacional de Tolkien a menudo ignoraban orígenes élficos más antiguos en favor de un elfo más humano, lo que cimentó esta plantilla en la tradición literaria. Cuando los elfos ficticios modernos se apartan de este patrón, a menudo se los describe como brownies, hadas y otras criaturas míticas relacionadas.
