Algunos ejemplos de elementos biodegradables son papel, algodón, desechos humanos y sólidos. Cuando se eliminan, los materiales biodegradables se descomponen por microorganismos y otros seres vivos en un período de tiempo razonable.
Cuando se compostan correctamente, la cáscara de plátano se puede descomponer en dos días. En un entorno inadecuado, la biodegradación de un plátano puede llevar hasta tres años. En un vertedero no administrado, los periódicos tardan de 25 a 40 años en descomponerse, el papel de oficina tarda de 29 a 46 años, el desperdicio de alimentos toma de 5 a 10 años, la madera puede tardar de 58 a 99 años y el algodón puede demorar de 29 a 46 años en descomponerse. . La biodegradación lleva el doble de tiempo en un ambiente seco que en un ambiente moderadamente húmedo. En un entorno de biorreactor, o un entorno de relleno sanitario administrado que acelera la biodegradación, estos marcos de tiempo se reducen hasta en un 25 por ciento.
Algunos plásticos se fabrican para biodegradarse agregando almidón de maíz o aceite vegetal para acelerar el proceso. Sin embargo, a menos que el plástico se elimine en un entorno específico y con un nivel de humedad ideal, el proceso de biodegradación puede demorar la misma cantidad de tiempo en biodegradarse que una pieza de plástico no biodegradable.
Los artículos como bolsas de plástico, latas, hardware de computadora, material sintético y espuma de poliestireno no son biodegradables. La mayoría de estos productos tardan más de 500 años en degradarse, si se degradan en absoluto.
