Los tensioactivos no iónicos se usan a menudo en detergentes para lavadoras y lavavajillas como agentes de limpieza. También se utilizan en cosméticos como emulsionantes, agentes acondicionadores y agentes solubilizantes y para estimular la formación de espuma en productos de limpieza. Los tensioactivos aniónicos se usan a menudo en detergentes para ropa, limpiadores para el hogar, productos de limpieza personal, detergentes para lavar platos y desodorantes y antitranspirantes por su capacidad para limpiar superficies y crear espuma.
Los ejemplos de surfactantes aniónicos usados en productos de limpieza personal incluyen lauril sulfato de sodio, lauril sulfato de amonio y laureth sulfato de sodio. Ejemplos de surfactantes no iónicos incluyen óxido de cocamidopropilamina, ésteres de polisorbato y alcohol cetílico o estearílico.Otras dos clases de surfactantes incluyen catiónicos, que tienen una carga positiva general, y anfóteros, que pueden actuar como compuestos químicos tanto catiónicos como aniónicos. Los tensioactivos catiónicos se usan a menudo en suavizantes de telas, detergentes que suavizan las telas y en cosméticos de acondicionamiento. Los ejemplos incluyen compuestos de amonio cuaternizados, alquilimidazolinas y aminas. Los surfactantes anfóteros se usan a menudo en productos de limpieza personal y productos de limpieza del hogar y en cosméticos como surfactante secundario para ayudar a estimular la formación de espuma y reducir la irritación de la piel. Los ejemplos incluyen lauriminodipropionato de sodio, imidazolinas y betaínas.
Los surfactantes también se usan a menudo en insecticidas, ceras de esquí, pastas de dientes, pinturas y adhesivos debido a sus propiedades humectantes, dispersantes, emulsionantes, espumantes o antiespumantes. Los científicos también utilizan surfactantes para ayudar a manipular el crecimiento de puntos cuánticos, en tuberías para reducir la resistencia del líquido y en pozos de petróleo para movilizar petróleo.
