Los leones blancos son nativos solo de la región de Timbavati en Sudáfrica. No son albinos; en cambio, su color blanco se debe a un rasgo recesivo de una mutación menor en el mismo gen que crea albinismo. Los leones blancos varían en color de rubio a casi blanco. Los leones blancos tienen pigmentos visibles en sus ojos, que pueden ser de color avellana, azul-gris o verde-gris.
Los leones blancos se pueden criar para zoológicos, parques de vida silvestre y espectáculos con animales mediante la cría selectiva. Dado que esta reproducción implica la endogamia, puede llevar a una fertilidad reducida, defectos genéticos y defectos físicos.
Los leones blancos se registraron como avistados por primera vez en 1938 en la región de Timbavati, donde los lugareños los consideran divinos. Los leones blancos han sido cazados por trofeos. El Global White Lion Protection Trust comenzó a reintroducir leones blancos en su patria ancestral en 2004. Hasta la fecha, tres orgullos han sido reintroducidos con éxito.
Algunos piensan que los leones blancos son genéticamente inferiores a los leones de color pardo o que no pueden sobrevivir en la naturaleza debido a su falta de camuflaje; sin embargo, ninguna de estas ideas ha sido científicamente probada. Los leones blancos se clasifican en la clasificación de especies Panthera leo; sin embargo, se están haciendo esfuerzos para darles una clasificación de subespecies más específica.
