El oro elemental no es inflamable. La inflamabilidad requiere elementos para poder unirse con el oxígeno en una reacción de combustión. La configuración electrónica inerte del oro hace que no sea reactivo con el oxígeno, incluso en forma fundida.
La presencia de oro en su estado nativo, atómico en la naturaleza indica la alta inercia de este elemento. Incluso los miles de millones de años pasados en condiciones atmosféricas oxidativas y reductoras en diferentes épocas geográficas no hicieron que este metal reaccionara y formara compuestos.
La inercia especial del oro se debe a que tiene un solo electrón externo en un orbital. Debido a que el orbital s puede alojar un máximo de dos electrones, esta capa exterior está medio llena. Las envolturas externas parcialmente llenas son especialmente estables, porque este electrón más externo no se ve afectado por las fuerzas cuánticas y columbicas que los electrones de las envolturas parcialmente llenas ejercen entre sí. Esta estabilidad hace improbable la participación del oro en cualquier reacción química, justificando su presencia en forma nativa.
Más elementos electronegativos que el oxígeno, como los haluros, tienen afinidades electrónicas más altas y son capaces de atraer este electrón más externo desde el orbital de oro, lo que obliga a reaccionar. Una vez que el oro pierde esta estructura estable y medio llena, puede perder incluso más electrones, por lo que son posibles los estados oxidativos de Au (I), Au (III) y Au (V).
