Las bacterias moradas y verdes y las cianobacterias son fotosintéticas. Las bacterias fotosintéticas pueden producir energía de los rayos del sol en un proceso similar al utilizado por las plantas. En lugar de usar clorofila para capturar la luz del sol, estas bacterias usan un compuesto llamado bacterioclorofila.
Las cianobacterias son organismos unicelulares que viven en el agua. Las cianobacterias fosilizadas han estado en la Tierra durante mucho tiempo y desempeñan un papel importante en la cadena alimentaria. Probablemente generaron gran parte del oxígeno en la atmósfera y son los precursores de los cloroplastos, que permiten a las plantas producir sus propios alimentos. Convierten el nitrógeno del suelo en una forma que pueden utilizar algunas plantas.
Hay dos variedades de bacterias púrpura. Una variedad utiliza azufre en lugar de oxígeno para llevar a cabo el proceso de la fotosíntesis, y el oxígeno puede inhibir su crecimiento. Estas bacterias viven en ambientes acuáticos con deficiencias de oxígeno. La otra variedad de bacterias púrpuras reside en ambientes oxigenados y requiere oxígeno para la fotosíntesis.
Al igual que las bacterias púrpuras, algunas bacterias verdes conducen la fotosíntesis utilizando azufre. Aunque a menudo se encuentran en estuarios, también se han descubierto bacterias verdes en las profundidades del océano cerca de los respiraderos hidrotermales. Aunque muy poca luz penetra en estas profundidades, las bacterias verdes utilizan la pequeña cantidad de luz que lo hace para crear energía.
