Martin Luther King Jr., Mahatma Ghandi y Henry David Thoreau abogaron por la desobediencia civil por medios no violentos. Además, cada uno de estos individuos, en un momento u otro, fue encarcelado por su propia desobediencia civil no violenta.
King es más conocido por su liderazgo en el movimiento de derechos civiles afroamericanos. A diferencia de Malcolm X, quien abogó por un método de protesta mucho más duro y físicamente más involucrado, King sostuvo constantemente que la violencia nunca debería usarse, incluso en represalia, en los esfuerzos por el cambio social.
History.com explica que Ghandi fue la figura más prominente para el nacionalismo indio a principios de 1900, abogando por la desobediencia civil no violenta, la resistencia pasiva y la no cooperación hacia Gran Bretaña.
Thoreau escribió un ensayo en 1849 llamado "Desobediencia civil", que exige que las personas sean responsables ante la justicia y su conciencia antes de responsabilizarse ante el gobierno. La "desobediencia civil" también sostiene que si el gobierno no está actuando de acuerdo con la justicia, entonces el individuo tiene la responsabilidad de oponerse sin violencia al gobierno. Rey y Ghandi fueron influenciados por los escritos de Thoreau. King observó en su autobiografía que la escritura de Thoreau era el primer lugar donde se encontraba con la noción de resistencia no violenta. En su ensayo de 1907, "Para los autores pasivos", Ghandi elogió la practicidad y la moral de Thoreau.
El poderoso ensayo de Thoreau también influyó en otras personas notables, como Martin Buber, Ernest Hemingway y Marcel Proust.
