En química, los enlaces iónicos y los enlaces covalentes son métodos que los átomos utilizan para combinar en moléculas más grandes intercambiando o compartiendo electrones externos. El nivel de energía de un átomo está determinado por el número y la configuración de los electrones que orbitan el núcleo atómico. Cuando los átomos chocan, los que tienen configuraciones electrónicas inestables forman enlaces iónicos o enlaces covalentes entre sí para alcanzar niveles de energía estables.
Los enlaces iónicos se producen cuando los átomos se unen, atraídos por iones con una carga opuesta. Por ejemplo, un ejemplo común de un enlace iónico es el cloruro de sodio, comúnmente conocido como sal de mesa. Aquí, el átomo de sodio tiene un solo electrón de valencia por encima de un nivel estable, que es de ocho electrones. Cuando se encuentra con un átomo de cloro, que tiene siete electrones de valencia, el átomo de cloro elimina el único electrón de valencia del átomo de sodio. El compuesto iónico resultante contiene dos átomos con octetos estables de electrones. Incluyen un ion de sodio cargado positivamente y un ion de cloruro cargado negativamente.
Un enlace covalente se produce cuando dos átomos se unen para compartir un electrón de valencia con el fin de alcanzar niveles de energía estables. Por ejemplo, un compuesto covalente común es el agua. Un átomo de oxígeno tiene seis electrones de valencia, por lo que necesita dos electrones de valencia adicionales para lograr un nivel de energía exterior estable. Los átomos de hidrógeno contienen cada uno un electrón de valencia, por lo que necesitan un electrón de valencia adicional para alcanzar una configuración estable. Por lo tanto, un átomo de oxígeno puede formar un enlace covalente con dos átomos de hidrógeno individuales, creando el agua del compuesto covalente.
