Las alteraciones en los enlaces iónicos o covalentes basados en electrones entre iones o átomos ocurren durante un cambio químico. Estos cambios resultan en una o más sustancias nuevas con diferentes propiedades físicas y químicas. Este tipo de cambio contrasta con los cambios físicos que, a pesar de que a veces se parecen mucho a los cambios químicos, solo producen un cambio en las propiedades físicas.
Un ejemplo de cambios químicos y físicos que parecen casi idénticos, tanto en los procesos iniciales como en su inversión, es la disolución de la sal y el azúcar en el agua. La disolución de la sal es un cambio químico, mientras que la disolución del azúcar es un cambio físico debido a la naturaleza de la sal frente al azúcar.
Las moléculas de azúcar están compuestas de enlaces altamente covalentes, con cada átomo constituyente unido a otro a través de electrones compartidos. Sin embargo, cada molécula de azúcar es polar, y cuando estas moléculas se encuentran con el agua, las moléculas de agua polares tiran de las moléculas de azúcar individuales hacia la solución. Sin embargo, mientras la solución rompe el cristal de azúcar y lo dispersa a través del agua, no se rompen los enlaces, y cada molécula no cambia.La sal de mesa, también conocida como cloruro de sodio o NaCl, es un compuesto iónico. Esto significa que los cristales de sal se mantienen unidos no por electrones compartidos, sino por las cargas opuestas de los iones de sodio y cloruro. Cuando las moléculas de agua polares interactúan con la sal, no extraen moléculas de cloruro de sodio, sino iones individuales de sodio y de cloruro. Esto rompe el cristal tanto en su estructura física como química.
