Algunas de las funciones principales de las células de la piel son brindar protección, percibir y transmitir la sensación, controlar la evaporación y regular la temperatura. Las células de la piel, que son células epiteliales, también se reparan y reproducen rápidamente. . Las células epiteliales son las más comunes de los cuatro tipos de tejido.
Las células de la piel representan la primera línea de defensa contra los agentes patógenos que se encuentran en el entorno externo. Conocidas colectivamente como el sistema intergumentario, las células de la piel crean una barrera semi-impermeable que también reduce la pérdida de fluidos corporales. Las terminaciones de las neuronas se encuentran en las células de la piel y permiten la transmisión de estímulos externos al sistema nervioso central. Hay dos tipos básicos de células cutáneas: las células epidérmicas, que comprenden la capa más externa de la piel, y las células dérmicas, que forman el tejido conectivo subyacente.
El tipo más predominante de células epidérmicas de la piel son los queratinocitos. Las células de Langerhans, las células de Merkel y los melanocitos también se encuentran en la epidermis. Sin embargo, los queratinocitos proporcionan a la epidermis sus cualidades funcionales primarias: tenacidad, impermeabilidad y curación de las lesiones mediante la auto-sustitución. Los vasos sanguíneos no se encuentran en la epidermis. Las células de la piel allí se nutren de los capilares en la parte superior de la dermis subyacente a través de un proceso de difusión. La epidermis está estrechamente conectada a la dermis a través de una fina lámina de fibras llamada membrana basal, que también controla la transferencia de moléculas y células entre las dos capas de la piel.
