Si un periódico viejo contiene grasa, no se puede reciclar. La separación de residuos ayuda a reducir el uso de materias primas, mantiene el material reciclable fuera de los vertederos y mantiene la basura incompatible separada una de otra.
Algunas de las personas que generan basura son biodegradables, otras son reciclables y otras no. La segregación de desechos implica separar los desechos de acuerdo con la forma en que se manejan o procesan. La mayoría de los residuos se pueden dividir en estas tres categorías, pero hay subcategorías en cada una que a menudo también están separadas. En contextos residenciales, lo opuesto a la segregación de residuos es la recolección mixta de residuos, que puede ser conveniente pero también es un desperdicio.
Residuos biodegradables Los desechos biodegradables están compuestos principalmente de restos de alimentos. Se divide aún más en residuos derivados de animales y vegetales. Los desechos animales deben separarse de los desechos vegetales, especialmente si los desechos de alimentos están destinados a la alimentación animal porque los organismos que ayudan a descomponer los desechos biodegradables son diferentes para los animales y las plantas, y los desechos derivados de animales representan un mayor riesgo para la salud. Algunos gobiernos les piden a los residentes que segreguen los residuos compostables, es decir, los residuos de origen vegetal que están libres de residuos de aceite de cocina, para la recolección de basura municipal. El desperdicio de alimentos no se debe desechar con plástico u otro embalaje.
Residuos reciclables Si los desechos no pueden ser compostados o alimentados a los animales, podrían ser reciclables. Metal, vidrio, algunos plásticos, papel y algunos textiles pueden ser reciclables. Sin embargo, lo que realmente se recicla es una decisión tomada por los gobiernos locales.
Residuos no reciclables Si un residuo no es biodegradable ni reciclable, se destina al relleno sanitario. Pañales, colillas de cigarrillos y basura del piso, todos caen en esta categoría. Los desechos no reciclables incluyen plásticos que se pueden reciclar, pero generalmente no se deben al costo o al tiempo necesario.
Otros flujos de residuos Los materiales radiactivos, los desechos médicos y los desechos peligrosos generalmente se consideran no reciclables, pero requieren un procesamiento adicional y deben mantenerse separados. Los desechos radioactivos y los desechos médicos rara vez se encuentran en los flujos de desechos municipales, pero se pueden recolectar pinturas domésticas, solventes, productos electrónicos y otros químicos durante eventos especiales diseñados para que los residentes tengan tiempo para limpiar su garaje. Es especialmente importante mantener este tipo de residuos separados de otros residuos. La pintura u otros solventes hacen que los productos biodegradables no sean adecuados para compost o piensos. Mientras que los propios productos químicos pueden interactuar entre sí de maneras desafortunadas.
Perspectiva internacional Algunos gobiernos tienen diferentes requisitos de segregación de residuos domésticos. Estos pueden incluir el manejo de materiales de desechos peligrosos así como las reglas de desechos domésticos. Alemania, por ejemplo, tiene cuatro flujos de residuos domésticos: residuos domésticos, envases de plástico, residuos de papel y residuos biológicos. Hay requisitos separados para la electrónica y el papel. Los ciudadanos coreanos pagan por la libra por el desperdicio de alimentos. En los EE. UU., Los gobiernos locales deciden si reciclar y compostar.
Algunos países como México e India incluyen recolectores de basura o recolectores de trapos en sus planes de eliminación de residuos. Se les pide a los residentes que separen los trapos viejos y la ropa y otros materiales reciclables de sus flujos de desechos generales para facilitar la remoción de estos trabajadores independientes. En los países donde la recolección de trapos es común, la ocupación es esencial pero, sin embargo, despreciada. Si bien estos trabajadores ahorran a los municipios importantes cantidades de dinero para su eliminación, las únicas personas que realizan este trabajo son aquellas que se ven obligadas a hacerlo desde la desesperación.
