El agua salada puede tener un efecto dañino en el crecimiento de la planta al dificultar la capacidad de la planta para absorber agua debido a la presión osmótica desfavorable inducida en el sistema radicular. Esto se conoce como efecto del déficit de agua De salinidad y resulta en la condición de la planta conocida como sequía fisiológica. Una cantidad excesiva de sal que ingresa a la planta a través de la corriente de transpiración también reducirá el crecimiento al dañar las células de la hoja en una condición conocida como el efecto de exceso de iones de la salinidad.
En general, las plantas pueden lesionarse cuando su follaje o sus raíces están expuestas a agua que contiene sal. Las moléculas de agua son mantenidas fuertemente por los iones de sal. Esto dificulta que la planta absorba agua. Cuando el agua que contiene sal ingresa al suelo, los iones de sodio también se adhieren a las partículas del suelo, lo que hace que el suelo se compacte y se vuelva denso, lo que reduce el drenaje y la aireación. El componente de cloruro puede movilizar los metales pesados presentes en el suelo y reducir el vigor y el crecimiento de las plantas.
Las cantidades excesivas de componentes de sodio y cloruro en la zona de la raíz pueden hacer que la planta sufra de deficiencia de fósforo y potasio. Aunque las plantas requieren estos nutrientes minerales, el sistema radicular puede evitarlos para absorber los iones derivados de la sal. Los iones de cloruro también pueden acumularse en niveles tóxicos dentro de las plantas y concentrarse en los tejidos de crecimiento activo de la planta. Esta condición puede causar la muerte de la ramita y la quemadura de la hoja.
Debido a que las plantas no tienen los medios para eliminar o excretar el exceso de sal de sus tejidos como los animales pueden, su única defensa es eliminar la sal a través de hojas muertas y agujas. Las plantas que no arrojan sus hojas anualmente, como las coníferas, son particularmente vulnerables a las acumulaciones de sal.
