La causa más común de la guerra es el deseo de cambio ideológico, seguido de las preocupaciones separatistas e independientes, y luego los recursos y el territorio. Determinar la causa exacta de la guerra es difícil debido a los muchos factores que intervienen. y las diferencias entre los objetivos declarados de los combatientes y sus acciones.
Clausewitz dijo que la guerra es simplemente la continuación de la política por otros medios. Con esto, quiso decir que los mismos objetivos que conducen a los líderes en tiempos de paz los llevan a la guerra cuando otras vías no han logrado los resultados deseados. Estas disputas políticas históricamente han sido sobre factores económicos y demográficos, como con la Guerra de Donbass, en curso a partir de 2015.
Las teorías de relaciones internacionales buscan exponer las causas de las relaciones e interacciones entre países, incluida la guerra. Bajo la escuela de pensamiento liberal en la teoría de las relaciones internacionales, son principalmente las preocupaciones ideológicas, o las diferencias en la filosofía de gobierno, las que impulsan la guerra, no las preocupaciones económicas o demográficas. La escuela de pensamiento liberal señala la rareza de la guerra entre las democracias liberales como un ejemplo de evidencia de esta idea.
Otras escuelas de pensamiento en la teoría de las relaciones internacionales tienen diferentes opiniones sobre la naturaleza de la guerra y las relaciones internacionales. Las escuelas realistas están de acuerdo en que las preocupaciones reales y prácticas como la economía y la demografía controlan las relaciones internacionales, mientras que las teorías constructivistas apuntan hacia la historia cultural y simbólica de los países para explicar las relaciones entre ellos.
