Aunque Thomas Jefferson apoyó originalmente la idea de un gobierno federal fuerte, renunció al gabinete del presidente George Washington en 1793 principalmente debido a su fuerte oposición a las opiniones federalistas de Alexander Hamilton, particularmente con respecto al financiamiento de las deudas de guerra. La redacción anónima de Jefferson de la Resolución de Kentucky fue una de las primeras declaraciones escritas de los derechos de los estados y fue un intento de probar que las Leyes de Extranjería y Sedición respaldadas por el federalista de 1793 eran inconstitucionales. Jefferson rechazó completamente el concepto de poderes implícitos, que sostenía que el gobierno federal podría ejercer cualquier poder que no esté explícitamente prohibido en la Constitución de los Estados Unidos.
Thomas Jefferson se convirtió en el tercer presidente de los Estados Unidos en 1801 y reemplazó rápidamente a los antiguos nombrados por el gobierno federal por miembros de su propio Partido Demócrata-Republicano. Como presidente, se concentró principalmente en asuntos extranjeros y permitió que los estados tomaran sus propias decisiones en asuntos de gobierno local. Al comienzo de su administración, Jefferson derogó el impuesto al whisky y otros impuestos federales, cerró lo que consideraba que eran oficinas gubernamentales innecesarias y comenzó a desmantelar el sistema fiscal federalista anterior que fue establecido por Alexander Hamilton.
El objetivo de Jefferson era evitar el establecimiento de una aristocracia estadounidense que se pareciera a la monarquía británica con la que Estados Unidos había luchado en la Guerra de la Independencia. Su defensa de los derechos de los estados y un gobierno federal que no interfirió en el gobierno local fue una doctrina que algunos gobiernos estatales interpretaron como un derecho a separarse del sindicato en las disputas políticas que condujeron a la guerra civil.
