El fotógrafo y periodista de la reforma social Jacob Riis ayudó a exponer las horrendas condiciones en los barrios pobres de la ciudad de Nueva York a fines del siglo XIX, y fue pionero en el uso de la fotografía con flash para capturar imágenes nocturnas e interiores de extrema pobreza que muchas personas nunca habían visto antes. El libro de Riis de 1890, "Cómo vive la otra mitad", fue una acusación convincente de las condiciones en que vivían los inmigrantes en los barrios pobres de Nueva York.
"How the Other Half Lives fue un libro innovador. Una combinación contundente de análisis detallado y fotoperiodismo revelador presenta un argumento altamente persuasivo para mejorar las condiciones de vida de la población inmigrante empobrecida de la ciudad.
Otro de los logros de Riis fue su trabajo en exponer un peligro para la salud en el suministro de agua de la ciudad de Nueva York. En su historia de 1891, "Some Things We Drink", que se publicó en la edición del 21 de agosto de 1891 de "New York Evening Sun", la investigación y evidencia fotográfica de Riis demostró que la cuenca hidrográfica que abastecía el agua potable de la ciudad estaba siendo drenada en por pueblos poblados. Riis consultó con los médicos para determinar cuánto tiempo podría sobrevivir y multiplicarse el bacilo del cólera en el agua corriente. Le dijeron que tomaría 7 días, que era el último punto necesario para presentar su caso a sus lectores. Como resultado de la publicación de la historia, Nueva York compró terrenos alrededor del embalse de New Croton, a unas 22 millas al norte de la ciudad. Los esfuerzos de Riis pueden haber evitado que los neoyorquinos sufran una epidemia de cólera.
Debido a su uso y adquisición altamente eficaces de imágenes fotográficas casuales (o de estilo documental), Riis es considerado como uno de los padres de la fotografía. También fue uno de los primeros defensores que usó un flash para adquirir imágenes que anteriormente no se podían obtener.
