Los Estados Unidos construyeron el Canal de Panamá para crear un enlace directo relativamente corto para el tráfico comercial y militar entre los océanos Pacífico y Atlántico. Francia intentó construir un canal allí a fines del siglo XIX Pero renunció al proyecto. Los Estados Unidos completaron la construcción entre 1904 y 1914.
Antes de que se construyera el canal, los barcos se vieron obligados a viajar al extremo sur de América del Sur y navegar por el Cabo de Hornos para moverse de un océano a otro. El canal afeitó a unas 8,000 millas de ese viaje.
El presidente Theodore Roosevelt decidió que se necesitaba un canal después de que Estados Unidos ganó la guerra hispanoamericana y adquirió Puerto Rico, Guam y Filipinas. Creía que era crucial crear una ruta más corta para que la Marina viajara en barco de un océano a otro.
Cuando Columbia poseía los derechos sobre el istmo donde se crearía el canal, se negó a hacer un trato con los Estados Unidos para permitirle construir el canal. Sin embargo, en 1903, cuando Panamá se convirtió en una nación independiente, el nuevo país vendió los derechos a los Estados Unidos por $ 10 millones. Durante el tiempo pico de construcción, 25,000 trabajadores extrajeron más de 1 millón de yardas cúbicas de tierra cada día.
