La primera célula vista bajo un microscopio fue la de un corcho, compuesto de células de plantas muertas. En 1665, Robert Hooke fue la primera persona en ver estas células de plantas bajo un microscopio.
Robert Hooke estaba observando las paredes celulares de las plantas muertas pero no pudo detectar la subestructura más pequeña de la célula, conocida como orgánulos. Él fue el que observó que estas pequeñas unidades de construcción de vida parecían muy similares a las celdas en las que vivían los monjes, de ahí su nombre. Sin embargo, no fue hasta 1674 cuando Anton van Leeuwenhoek vio por primera vez células vivas en algas. La teoría celular, que dice que toda la vida está formada por unidades más pequeñas, se estableció oficialmente en 1839 y aún constituye la base de la biología molecular moderna.
