Las causas de la expansión hacia el oeste fueron la compra del territorio de Luisiana a Francia, la expedición de Lewis y Clark, la visión del presidente Thomas Jefferson de expandirse a la tierra disponible para crear un "imperio de libertad" y un sentido creciente del manifiesto estadounidense destino." Los efectos incluyeron controversias sobre el tema de la esclavitud, que llevó a la Guerra Civil, la persecución y el exterminio de los nativos americanos y la guerra con México.
La compra de Louisiana, que tuvo lugar en 1803, duplicó el área de tierra de los Estados Unidos. La expedición del Cuerpo del Descubrimiento liderada por Lewis y Clark le dio al gobierno estadounidense y al pueblo una visión de las tierras del oeste. El concepto de Jefferson de un "imperio de la libertad" para personas emprendedoras e independientes fue llevado a cabo por los presidentes sucesores. A un periodista llamado John O'Sullivan se le ocurrió el término "destino manifiesto" para describir la obligación moral que tenían los estadounidenses de difundir sus instituciones de libertad. Esta idea se formalizó en 1823 con la Doctrina Monroe, que afirmaba que los Estados Unidos consideraban cualquier otra colonización europea en el hemisferio occidental como un acto de agresión.
Aunque la expansión hacia el oeste creó oportunidades para que los colonos adquirieran tierras, surgió la pregunta de si se permitiría la esclavitud en los nuevos estados. Los compromisos se produjeron cuando el Congreso intentó mantener un equilibrio entre los estados libres y los estados esclavistas, pero la controversia finalmente estalló en la Guerra Civil. Además, a medida que los colonos se extendían hacia el oeste, los nativos americanos fueron expulsados de sus tierras y reprimidos violentamente. Cuando se rompieron las negociaciones con México para la compra de partes de Texas, Nuevo México, Nevada, California y otros territorios, se libró la guerra entre México y Estados Unidos. En 1848, el Tratado de Guadalupe que puso fin a la guerra agregó un área más grande que la Compra de Louisiana a los Estados Unidos.
