El comercio de esclavos en el Atlántico entre África y América se debió a la enorme demanda de mano de obra en las plantaciones de los mercados de esclavos ya existentes en América y África. La demanda demoró poco en superar a Suministro de esclavos.
Las plantaciones en las Américas fueron trabajadas inicialmente por pueblos indígenas americanos que estaban virtualmente esclavizados al sistema de encomiendas españolas. Sin embargo, según la ley española, estos trabajadores solo podrían verse obligados a trabajar si eran completamente indígenas de nacimiento, lo que alentaba una alta tasa de matrimonios mixtos. Además de la susceptibilidad de los nativos americanos a la enfermedad europea, esto pronto hizo que los trabajadores escasearan. Los comerciantes portugueses y españoles buscaron en los mercados de esclavos africanos un suministro rápido de mano de obra capaz.
