La Ordenanza del Noroeste de 1787 se creó para establecer una forma de gobierno para lo que entonces se conocía como el Territorio del Noroeste. El área abarcó los estados actuales de Illinois, Indiana, Michigan, Ohio y Wisconsin, así como una parte de Minnesota.
La Ordenanza del Noroeste tenía tres disposiciones centrales. Estableció que el territorio debe tener al menos tres pero no más de cinco estados, estableció un procedimiento para admitir estos nuevos estados en la Unión y creó una declaración de derechos para el territorio. La declaración de derechos prohibió la esclavitud, garantizó la libertad religiosa y estableció el derecho a un juicio por jurado ya un recurso de habeas corpus entre otros derechos.
La ordenanza de 1787 fue reemplazada en breve por una nueva versión en 1789. Esta nueva versión fue casi idéntica, con pequeños cambios realizados para adecuarla a la Constitución federal recientemente adoptada.
La ordenanza tenía un legado muy importante por varias razones. Estableció el proceso formal mediante el cual el gobierno de los Estados Unidos se expandiría hacia el oeste a través del continente y agregaría nuevos estados a la Unión. La prohibición de la esclavitud también establece de manera efectiva el río Ohio como el límite entre la tenencia de esclavos y los territorios no dominados en la región.
