El papel del emperador de Japón bajo los shoguns de Tokugawa fue efectivamente el de un jefe de cabeza. El emperador conservó el poder suficiente para ejercer influencia sobre la opinión pública popular, pero no tenía poder oficial o influencia más allá de su papel simbólico como líder hereditario.
El Japón feudal bajo los shogunes era un sistema de castas comúnmente descrito con cuatro niveles o niveles. En la parte superior estaban los nobles seguidos por los poseedores del poder formal conocidos como samurai. A su vez vinieron los campesinos y agricultores seguidos por artesanos y artesanos, incluida la geisha. En el siguiente peldaño había comerciantes y dueños de negocios. La clase intocable conocida como burakumin incluía a aquellos con oficios fuera de los límites de la sociedad aceptable debido a su asociación ocupacional con la muerte. El sistema de castas en el Japón feudal era muy complejo, y algunos estudiosos han comparado al emperador con un prisionero durante este período histórico.
