El papel del rey en la antigua Mesopotamia era mantener el orden en un mundo de muchas amenazas y en el contexto de una cosmovisión extremadamente pesimista. Con los peligros constantes de las inundaciones y la sequía, los reyes tenían que proteger a las personas en el reino, reunir todos los recursos que pudieran reunir y honrar a los dioses locales a quienes la población creía que tenían el poder de protegerlos o destruirlos.
La antigua Mesopotamia era un lugar brutal con un ambiente a menudo implacable. Los sistemas fluviales se inundaban constantemente, a veces dejando a las personas sin cosecha alguna. En otras ocasiones, los sistemas fluviales se secaron, a menudo con el mismo resultado. Por lo tanto, preservar y distribuir las tiendas de alimentos y otros recursos adecuadamente fue uno de los principales deberes del rey, y los delitos que interfirieron con esto se trataron con dureza.
Por lo tanto, el rey también era un legislador, y él hizo a sus súbditos responsables contractualmente de sus decretos. El Código de Hammurabi, por ejemplo, es el documento vivo más antiguo de este tipo, y detalla muchos de los tipos específicos de leyes que los reyes de la era pueden haber implementado.
Finalmente, el rey tuvo que honrar a las deidades que presidían su reino. Esto significaba permitir a los sacerdotes hacer su trabajo, así como construir y preservar templos. Según el Instituto Oriental de la Universidad de Chicago, Hammurabi en particular estaba obligado a "prestar atención y atención a las necesidades específicas de las deidades patronas de las muchas ciudades incorporadas a su reino". Además, se creía que las leyes se originaban con los dioses , por lo que la función del rey como legislador también contenía una dimensión religiosa. Los dioses de la antigua Mesopotamia rara vez eran vistos como benevolentes, y a menudo se los representaba con un temperamento horrible. Por lo tanto, se creía que las acciones del rey eran críticas para apaciguarlos y para evitar desastres naturales que se pensaba eran el resultado del descontento de los dioses.
