Durante la Guerra Civil Americana, los scouts federales sirvieron como espías de la Unión que viajaron por delante de las demás tropas para recopilar información sobre las tropas Confederadas. El término puede referirse a una variedad de roles, desde agentes encubiertos hasta Soldados que simplemente vigilaban.
Tanto la Unión como la Confederación tenían exploradores que desempeñaban funciones similares, pero el término "federal" significa que el explorador estaba trabajando para la Unión. Algunos exploradores llevaban uniformes militares y simplemente iban delante del resto de las tropas para asegurarse de que el camino estaba despejado. También buscaron lugares seguros para acampar o intentaron encontrar las mejores posiciones de batalla.
Otros exploradores eran más similares a los espías encubiertos modernos. Algunos incluso llevaban uniformes de la Confederación y trataban de aprender secretos sobre estrategias y planes de la Confederación, que luego informaban a los líderes militares de la Unión. Muchos exploradores desempeñaron ambos cargos, aunque a menudo se los llamaba exploradores con uniforme y espías cuando vestían ropa de civil o el uniforme del enemigo. Los Scouts también realizaron actos de sabotaje, como destruir puentes para obstaculizar los movimientos del enemigo.
Algunos exploradores no estaban en el ejército. Las mujeres eran especialmente propensas a servir como exploradoras y espías no oficiales. Estas mujeres proporcionarían apoyo material, como comida y refugio, a los soldados confederados, o estarían involucradas socialmente con el enemigo.
