Los jacobinos sirvieron como los principales promotores del republicanismo durante la Revolución Francesa, y aprobaron varias reformas para promover la igualdad y la libertad personal durante su breve control de Francia. Sin embargo, marcaron el comienzo del Reinado del Terror, un período en el que los jacobinos buscaron y ejecutaron a cualquiera cuyas creencias políticas diferían incluso ligeramente de las suyas.
Los jacobinos eran formalmente conocidos como la Sociedad de los Amigos de la Constitución. El club fue originalmente fundado por representantes bretones en los Estados Generales de 1789, pero finalmente se expandió más allá de Bretaña hasta que hubo casas capitulares en toda Francia. El nombre de Jacobin viene del hecho de que se encontraron en París en un monasterio dominicano; los monjes de esta orden también se llamaban jacobinos porque su primera casa estaba en la Rue St. Jacques.
La Sociedad de los Amigos de la Constitución no pidió el fin de la monarquía, pero logró convertirse en una fuerza importante en la Convención Nacional. Finalmente, dieron un golpe de estado y, en 1793, el líder de los jacobinos, Maximilien Robespierre, llegó a dominar la nueva República Francesa. Aunque inicialmente aprobó una serie de leyes para ayudar a la gente común de Francia, como fijar los precios para combatir la inflación, pronto comenzó a perseguir a cualquier persona con creencias que él consideraba contrarrevolucionarias. Inicialmente se enfocó en simpatizantes de la monarquía, comerciantes y otros disidentes, pero pronto incluso otros jacobinos que estaban en desacuerdo solo con Robespierre fueron ejecutados por guillotina.
Finalmente, los otros jacobinos se volvieron contra Robespierre, quien luego fue ejecutado por turno. Sin embargo, sin que su organización los uniera, los jacobinos pronto perdieron el poder ante los miembros de la burguesía. Muchas reformas jacobinas se deshicieron pronto, pero su fuerte apoyo a la libertad y la igualdad continuó influyendo en los grupos políticos posteriores en la República Francesa.
