Los fósiles de índice tienen varias características importantes, como una gran abundancia geográfica, una fácil identificación y una existencia geológica relativamente corta. Estas características hacen que los fósiles sean útiles para identificar la edad de las formaciones geológicas donde se encuentran.
Un conjunto ampliamente conocido de fósiles índice son las amonitas, un miembro marino extinto de los cefalópodos. Las amonitas emergieron en el período Devónico medio, hace aproximadamente 400 millones de años. Se extinguieron después del evento de extinción Cretáceo-Palogene hace aproximadamente 66 millones de años. Son excelentes fósiles de índice debido a este tiempo relativamente estrecho de existencia, así como al hecho de que sus fósiles de concha espiral se encuentran ampliamente en todo el mundo y son fáciles de identificar.
