Las ballenas pertenecen a un orden de mamíferos llamados cetáceos, por lo que un término genérico alternativo para una ballena es cetáceo. Sin embargo, los cetáceos no solo incluyen ballenas, sino también delfines y marsopas. Estos mamíferos se dividen en dos grupos: ballenas barbadas y ballenas dentadas.
El término "ballena" se usa a menudo para describir a las ballenas barbadas, que generalmente son mucho más grandes que las ballenas dentadas. La notable excepción es el cachalote, el más grande de las ballenas dentadas. Los ejemplos de ballenas barbadas son la ballena azul, que es el animal más grande de la Tierra, así como la ballena jorobada, la ballena sei y la ballena franca.
