Tanto los cuneiformes como los jeroglíficos se desarrollaron alrededor del 4000 a. C. Entre las primeras formas de escritura, ambas comenzaron como formas pictográficas que con el tiempo se volvieron más abstractas e incluyeron elementos fonéticos.
Cuneiforme se desarrolló en Mesopotamia un poco antes que los jeroglíficos egipcios. El biólogo Jared Diamond planteó la hipótesis de que se desarrollaron desde el principio para gestionar las necesidades gubernamentales y comerciales cada vez más complejas. En las primeras formas de escritura de imágenes, los objetos fueron referenciados con representaciones pictóricas. Un ejemplo de esto es cómo, tanto en los jeroglíficos como en los principios cuneiformes, el símbolo de "pez" es una simple imagen de un pez. A medida que se desarrollaron los cuneiformes y los jeroglíficos, se agregaron elementos fonéticos al lenguaje escrito, de modo que algunos símbolos representaban sonidos en el idioma hablado.
Mientras que ambos guiones se volvieron más abstractos, de modo que los símbolos representaban ideas y sentimientos, los cuneiformes en particular dejaron atrás su sistema pictórico para combinaciones de líneas y puntos. Los dos guiones se influyeron mutuamente a lo largo de su desarrollo a través del comercio y los viajes. Sus características fonéticas compartidas fueron muy influyentes en el desarrollo de la escritura occidental, y las distinguen de las escrituras orientales, en las que los símbolos representan palabras en lugar de sonidos. La influencia de ambos scripts se puede ver en el griego antiguo, que apareció en la Piedra Rosetta junto a dos formas de jeroglíficos egipcios, y presenta muchas versiones modificadas de símbolos cuneiformes.
