Los años del horóscopo chino llevan el nombre de los 12 animales del zodiaco chino, que incluyen la rata, el buey, el tigre, el conejo, el mono y el dragón. Otros animales incluidos en el zodiaco chino son la serpiente, el caballo, el carnero, el pollo, el perro y el cerdo. Los años del horóscopo chino están asociados con un mito en el que todos los animales asociados con el año fueron invitados a un banquete por el Emperador de Jade, quien es el mítico gobernante de la tierra y el cielo.
El mito dice que los 12 animales del zodiaco chino asistieron al banquete donde un impresionado Emperador de Jade decidió nombrar años después de cada animal en el orden de su llegada. El mito también incluye al gato que se perdió el banquete y, por lo tanto, fue excluido del ciclo del zodiaco chino. A las personas nacidas bajo años específicos del zodiaco chino generalmente se les asignan características que se derivan del mito de origen del sistema.
El ciclo del zodiaco chino funciona durante 12 años y sigue el calendario lunar chino. De acuerdo con este calendario, generalmente se considera que el comienzo del año es el día de la segunda luna nueva que viene después del solsticio de invierno. El día del Año Nuevo chino también marca la transición entre un año del zodiaco chino y el siguiente.
