Cuando una persona está parada en la posición anatómica, la cabeza apunta hacia adelante, los brazos están a los lados con las palmas hacia adelante y los dedos de los pies apuntan hacia delante con los pies ligeramente separados. La posición anatómica se utiliza como marco de referencia para científicos y médicos.
Debido a que los humanos son capaces de mover sus extremidades en muchas direcciones, es esencial tener una posición específica en mente cuando se discute la ubicación relativa de las partes del cuerpo. El uso de la posición anatómica como referencia permitió el desarrollo de términos direccionales. La palabra anterior, por ejemplo, se refiere a una estructura que está frente a otra cuando una persona está en la posición anatómica. La palabra se usa en declaraciones como "el ombligo es anterior a la columna vertebral". La palabra inferior significa abajo, como en la declaración "los tobillos son inferiores a las rodillas". Debido a que una persona puede retorcer su cuerpo de tal manera que los tobillos están por encima de las rodillas, las declaraciones direccionales como estas solo tienen sentido a la luz de la posición anatómica.
Varios planos corporales se definen en relación con la posición anatómica. Un plano medio divide el cuerpo en mitades iguales izquierda y derecha. Un plano frontal recorre verticalmente el centro del cuerpo, dividiéndolo en la parte frontal y posterior, o en los lados anterior y posterior.
