Los Ottawa se establecieron por primera vez en el área en el lado este del lago Hurón alrededor de 1400. Se los conocía como una nación comercial y su nombre deriva de la palabra algonquina "Adawe" que significa "comercio". Después de las guerras nativas y europeas, Ottawa se extendió al suroeste de los Grandes Lagos.
Los habitantes de Ottawa hablan Algonquin central, casi idéntico al idioma hablado por Ojibwe y Potawatomi, quienes se originaron en áreas similares alrededor del lago Huron. Los europeos se encontraron por primera vez en Ottawa en el río francés en el lago Hurón y en la isla Manitoulin. Los Ottawa eran una tribu comercial importante, incluso antes del contacto europeo, y vinculaban a los primeros comerciantes de pieles franceses y sus aliados de Huron con tribus más al interior. La Ottawa perdió influencia después de las guerras con los iroqueses en el siglo XVII y la derrota de sus aliados franceses por parte de los británicos en 1760.
Antes y después de las guerras francesa e india, muchos de los habitantes de Ottawa, junto con el resto de Huron, se mudaron al suroeste a Michigan y Ohio, donde finalmente comenzaron a comerciar con los británicos. Algunos Ottawa también participaron en la "Rebelión de Pontiac" de 1763 contra las incursiones británicas en sus tierras, pero también lucharon contra los estadounidenses durante la Guerra de la Independencia. Los asentamientos estadounidenses y las acciones gubernamentales en la década de 1800 eliminaron el territorio de Ottawa y empujaron a muchos de Ottawa más al oeste, algunos a Kansas y otros a Oklahoma.
La mayoría de los Ottawa modernos todavía viven en sus antiguas regiones territoriales, como Michigan, Ohio y Ontario, aunque el gobierno de los Estados Unidos no reconoce a la mayoría de ellos como miembros de tribus oficiales, a partir de 2015. El gobierno canadiense también reconoce algunas tribus de Ottawa Ontario, incluida la isla Manitoulin.
