El opérculo es un colgajo óseo que protege las branquias de los peces óseos. También mantiene el flujo de agua en la dirección correcta sobre las branquias. En algunos peces es esencial para la respiración, ya que estos peces lo utilizan para ayudar a mover el agua más allá de sus agallas al cambiar su presión interna.
Los peces rata no son peces óseos, sino esqueletos hechos de cartílago, pero sus branquias también están cubiertas por un opérculo blando. La mayoría de los peces cartilaginosos, sin embargo, como los tiburones y las rayas, no tienen un opérculo. Estos peces deben encontrar otras formas de mantener el agua moviéndose sobre sus agallas para la absorción de oxígeno.
