Un galvanómetro usa los movimientos de una bobina dentro de un campo magnético o una aguja magnética para medir o detectar una pequeña corriente eléctrica. El galvanómetro fue el primer instrumento que los científicos usaron para recoger y cuantificar corrientes eléctricas , y estos dispositivos fueron los primeros en localizar la actividad eléctrica en el cerebro y el corazón.
El primer científico en observar que un cable con corriente podría desviar una aguja de brújula magnética fue Hans Oersted, quien describió el fenómeno en 1820. Las aplicaciones modernas más comunes para un galvanómetro se ocupan de los sistemas de control y posicionamiento. Los sistemas de galvanómetro de espejo funcionan como elementos de dirección de haz o posicionamiento de haz dentro de los sistemas de escaneo láser. Los galvanómetros de bucle cerrado tienen aplicaciones en grabado láser, sinterización por láser, estereolitografía y soldadura por láser, así como en televisores y pantallas láser y escaneo de retina.
Los galvanómetros de espejo de bucle abierto funcionan principalmente dentro de los escáneres de códigos de barras que utilizan láseres, así como en algunas impresoras, sistemas espaciales, aplicaciones militares y programas de imágenes. Los usos que requieren un nivel significativo de vacío hacen que sus rodamientos no lubricados sean muy útiles. Los servos de posicionamiento en discos duros y reproductores de discos compactos también usan un mecanismo de galvanómetro, y todos ellos usan el tipo de bobina móvil del galvanómetro para mantener baja la masa total del sistema.
