Las enzimas son proteínas que consisten en cadenas de aminoácidos conectadas entre sí por enlaces peptídicos. Una molécula de enzima puede tener una o más de estas cadenas polipeptídicas.
La secuencia de aminoácidos dentro de las cadenas polipeptídicas es distinta en cada enzima y esto es lo que determina la forma tridimensional única en que se doblan las cadenas. Es esta estructura tridimensional de una enzima la que determina sus actividades.
Muchas enzimas también contienen un componente extra no proteico llamado coenzima o cofactor. Esta puede ser una molécula orgánica o un ion metálico. Algunas enzimas tienen coenzimas que están estrechamente unidas a la proteína, mientras que otras contienen coenzimas que se disocian rápidamente. Estas coenzimas son necesarias para hacer que una enzima funcione.
La mayoría de las enzimas se pueden desplegar o inactivar. El despliegue de cadenas peptídicas es posible si se exponen a altas temperaturas o condiciones ácidas o alcalinas. Esto se conoce como desnaturalización. La desnaturalización de la enzima puede ser reversible o irreversible; sin embargo, esto depende de la enzima.
Calentar una enzima más allá de cierta temperatura destruirá la enzima permanentemente. La mayoría de las enzimas funcionan bien con la temperatura y el pH correctos. Por ejemplo, la enzima pepsina funciona mejor cuando el pH está alrededor de 1.5. Sin embargo, la mayoría de las enzimas no funcionarán a menos que la temperatura y el pH sean correctos.
