Un virus virulento causa una enfermedad sintomática o grave, mientras que los virus templados o no virulentos rara vez causan síntomas de enfermedad. Los virus de la influenza son virulentos y causan síntomas rápidos y graves de la gripe, mientras que son templados. los virus como el citomegalovirus no causan síntomas y, a menudo, pasan desapercibidos.
Los virus virulentos contienen genes y proteínas que les permiten secuestrar e infectar células rápidamente. Una vez dentro, se replican y matan la célula huésped al salir, liberando miles de progenie en el proceso. Esta cantidad masiva de muerte celular durante la infección es lo que causa muchos síntomas de infección por virus virulento. Estos virus también hacen que el sistema inmunológico libere citoquinas para combatir la infección, lo que causa muchos otros síntomas asociados con la virulencia, como fiebre e hinchazón.Los virus templados infectan las células, pero a menudo viven en las células durante largos períodos de tiempo y salen sin matar a la célula huésped. Los humanos, los animales y las plantas están todos infectados con algunos virus templados. Como estos virus generalmente no matan a la célula huésped al salir, pueden evitar fácilmente el sistema inmunológico. Sin la muerte celular o una respuesta inmune provocada, generalmente no hay síntomas asociados con estas infecciones. Sin embargo, raramente, estos virus pueden mutar la célula huésped. Por ejemplo, el virus del papiloma humano (VPH) no suele causar infección, pero en raras ocasiones puede manifestarse como verrugas genitales o cáncer cervical en las mujeres.
