El Departamento de Recursos Naturales de Minnesota explica que no existe una distinción oficial entre arroyos y ríos, pero generalmente se considera que estos son cuerpos de agua más pequeños que se alimentan de cuerpos más grandes, a saber, ríos. Tanto los arroyos como los ríos poseen corrientes y son algo estrechos, o al menos están limitados entre dos bancos.
A pesar de la falta de una distinción oficial, hay algunas formas aceptadas para clasificar los arroyos y ríos. En 1952, el profesor Arthur Strahler de la Universidad de Columbia ideó un sistema de identificación de 12 partes para las corrientes. Según este sistema, las corrientes de primer orden, que a menudo se denominan arroyos, son las más pequeñas y poco profundas, mientras que las corrientes de 12º orden son las más grandes y profundas. Los cuerpos de agua clasificados como de séptimo orden o superiores se consideran ríos.
Si varias corrientes convergen en un punto para formar un cuerpo de agua más grande y singular, esa característica es generalmente lo suficientemente grande como para ser un río. El lugar donde se juntan esas corrientes es una confluencia.
A pesar de las diferencias de tamaño, los arroyos y ríos comparten muchas similitudes. Ambos se originan típicamente en colinas o montañas y se pueden crear debido a la fusión de un glaciar o la lluvia o nieve excesivas. Tanto los arroyos como los ríos también contribuyen a la erosión al llevar los sedimentos río abajo, desgastando rocas y otros materiales en las orillas.
