En las células de los organismos eucarióticos, las subunidades que se convertirán en ribosomas se producen dentro de la estructura subnuclear llamada nucleolo, y las subunidades se combinan en el citoplasma de la célula para convertirse en ribosomas funcionales. Porque los ribosomas los fabricantes de proteínas de una célula, el tamaño del nucleolo puede ocupar hasta el 25 por ciento del volumen del núcleo en las células que requieren grandes cantidades de proteína. La mayoría de las células eucariotas contienen un solo nucleolo, pero ciertas especies pueden contener varias.
Las subunidades ribosómicas dentro del nucleolo existen como un material granular que no madurará completamente en ribosomas en funcionamiento hasta que se exporte fuera del núcleo y al citoplasma de la célula. El proceso de exportación requiere que las moléculas grandes que comprenden las unidades preribosómicas interactúen con varios receptores de exportación. Estas interacciones permiten a las subunidades pasar a través del canal central repelente del agua del complejo de poros del núcleo y entrar en el citoplasma circundante. Los ribosomas maduros y funcionales comprenden más de 50 proteínas y contienen su propio ARN ribosómico, que también se puede observar como ARNr. En un proceso denominado traducción, los ribosomas construyen estructuras de proteínas para la célula mediante la lectura de los ARN mensajeros, o ARNm, y los ARN de transferencia de unión, o ARNt, a aminoácidos. Los ribosomas se encuentran flotando en todo el citosol de la célula, que es la porción fluida del citoplasma, y muchos también se encuentran unidos a la capa similar a una membrana de la envoltura nuclear llamada retículo endoplásmico.En las células procariotas, que no poseen un núcleo, los ribosomas se producen dentro del citoplasma. Debido a la falta de un núcleo, todos los ribosomas en las células procarióticas flotan libremente.
