La diferencia entre un reflejo y una reacción es que un reflejo es una respuesta involuntaria a los estímulos, mientras que una reacción es una respuesta voluntaria e intencional que requiere pensamiento.
El diccionario médico de la Universidad de Rochester describe un reflejo como una respuesta automática que no solo protege el cuerpo, sino que también respalda su función a través de acciones subconscientes que van desde el bombeo del corazón hasta mantener el equilibrio mientras está de pie. El reflejo más simple se denomina "retirada" y hace que un individuo se aleje de la estufa caliente o de un proyectil amenazador. Desde una perspectiva fisiológica, la acción se produce como resultado de una neurona sensorial que viaja a lo largo de una trayectoria nerviosa, con mayor frecuencia hacia la columna vertebral, donde es interceptada por una neurona motora que provoca una respuesta inmediata.
Una reacción implica pensamiento: una decisión consciente de responder de una manera específica. El reflejo dejaría a un individuo temblando después de escapar de un estanque congelado. Sin embargo, sería una reacción secarse con una toalla y buscar un calentador para calentarse. El proceso físico, como la reacción en sí, es más complejo y requiere millones de neuronas para viajar al cerebro y llevar las instrucciones del cerebro. Un reflejo es una acción instantánea, instintiva. Una reacción es más mesurada e intencional.
