Los electrolitos conducen electricidad mientras se encuentran en estado fundido o cuando se disuelven en agua, pero los no electrolitos no conducen electricidad en estos estados. Esto se debe al tipo de enlace que mantiene las moléculas juntas. Las sustancias unidas iónicamente actúan como electrolitos fuertes; Las sustancias unidas covalentemente normalmente forman no electrolitos, pero también pueden formar electrolitos débiles.
La fuerza del electrolito se caracteriza por la fuerza con que la sustancia se disocia en cationes y aniones en el agua, lo que permite la transferencia de electrones en el agua. Esto se puede observar al colocar los electrodos de un circuito que contiene una bombilla en el agua y ver si la bombilla se enciende. Si los electrodos se colocaran en agua pura, no sucedería nada, ya que el agua pura no es un conductor. Las sustancias unidas iónicamente, como la sal de mesa y los ácidos y bases fuertes, se disocian completamente, mientras que los no electrolitos, como el azúcar, simplemente se disuelven. Las sustancias covalentes polares, como los ácidos y bases débiles, se disocian parcialmente y producen pequeños iones. Las sustancias se disocian en el agua porque las moléculas de agua están polarizadas, lo que hace que atraiga los cationes y aniones en las moléculas de la sustancia y los arrastre a la solución y los distribuya. Los científicos utilizan la información sobre si una sustancia es un electrolito fuerte o débil o un no electrolito como pistas sobre el tipo de enlace en un compuesto.
