Las constelaciones, que reflejan los primeros esfuerzos de la humanidad por otorgar un significado representativo a lo que se vio en el cielo nocturno, se formaron físicamente al mismo tiempo que los miles de millones de otras estrellas, pero comenzaron a nombrarse según los patrones vistos en sus respectivas agrupaciones alrededor del año 2000 aC Escorpión el escorpión y Leo el león son dos de los primeros nombres conocidos dados a los grupos de estrellas. Los griegos comenzaron a nombrar y documentar constelaciones en serio desde alrededor del 500 a. C.
El nombramiento formalizado de los patrones vistos en grupos de estrellas comenzó como un medio para discernir las interacciones celestiales entre los dioses y la humanidad. Estas representaciones variaron entre las diferentes culturas y reflejaron el sistema de creencias teológicas específicas de cada cultura. Eventualmente se descubrió que las posiciones de varios grupos de estrellas, o constelaciones, como se llamaban, también podrían ayudar en la navegación y la orientación geográfica. El astrónomo y matemático griego-egipcio del siglo II, Ptolomeo, fue el autor de lo que se considera el primer catálogo astronómico de estrellas, el Almagesto, que nombró 48 constelaciones que contienen las posiciones de más de 1.000 estrellas. El catálogo de estrellas de Ptolemy se mantuvo en uso durante los próximos 1.400 años.
Entre 700 y 1600 dC, los astrónomos árabes se sumaron a las listas, con estrellas recién nombradas, como Betelgeuse y Aldebaran, que reflejan las raíces árabes en sus orígenes de nombre. Desde 1600 hasta el siglo XX, se agregaron muchas nuevas constelaciones a los catálogos de estrellas existentes, y se imprimieron elaborados atlas astronómicos y astrológicos.
En 1919, se creó la Unión Astronómica Internacional para salvaguardar y promover la ciencia de la astronomía. En 1930, la IAU estableció límites aceptados internacionalmente para las 88 constelaciones que se pueden ver en toda la esfera celeste.
