La diferencia entre una celda y una batería es que una celda es una unidad única que convierte energía química en energía eléctrica, y una batería es una colección de celdas. Según Mary, experta en About.com Bellis, cada celda contiene dos electrodos y un electrolito, una sustancia que reacciona químicamente con cada electrodo, generando una corriente eléctrica. La agregación de celdas en una batería aumenta el voltaje eléctrico que producen.
Las baterías están clasificadas por tipo de electrolito. Las baterías de "celda seca" contienen electrolitos dispersos en una sustancia seca o porosa empacada entre los dos electrodos. En una batería de "celda húmeda", el electrolito es un líquido que fluye libremente. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, las baterías de células húmedas contienen sustancias químicas cáusticas que queman la piel y liberan humos peligrosos. También contienen plomo, que es tóxico para las personas y los animales y contamina las aguas subterráneas.
Las baterías pequeñas, como las que funcionan con dispositivos electrónicos portátiles, generalmente son desechables. Estas baterías tienen una sola carga y requieren reemplazo después del agotamiento. Sin embargo, cuando las baterías recargables se agotan, requieren una conexión a una fuente de alimentación externa. Después de cargar, las baterías están listas para ser reutilizadas. Las baterías recargables se encuentran comúnmente en automóviles, computadoras portátiles y teléfonos móviles.
Según la Red de la Madre Naturaleza, las baterías alcalinas desechables no son peligrosas para el medio ambiente y la mayoría de los municipios alienta a los residentes a desecharlos en la basura doméstica. Otras baterías, particularmente del tipo de celda húmeda, contienen metales pesados y sustancias peligrosas capaces de causar daños graves al medio ambiente, a las personas y los animales. Estas baterías no pertenecen a las instalaciones de basura municipales regulares y deben reciclarse o desecharse de acuerdo con las leyes locales.
