Un elemento es una sustancia pura que consiste enteramente en un tipo de átomo. Un átomo es la cantidad más pequeña de un elemento particular que puede identificarse como ese elemento.
Los átomos están formados por tres partículas subatómicas. Los protones y los neutrones forman el núcleo de un átomo, y una nube de electrones orbita el núcleo. El número de protones en el núcleo, que generalmente es igual al número de electrones en órbita, es lo que distingue los átomos de un elemento de los átomos de otro elemento. Por ejemplo, los átomos que forman hidrógeno tienen un protón, y los átomos que forman el helio tienen dos protones.
Algunos elementos forman isótopos, que son átomos con el número correcto de protones pero diferentes números de neutrones. Debido a que todos los isótopos de un elemento tienen el mismo número de protones, todavía se consideran como el mismo elemento.
Las diferencias entre los átomos de un elemento y otro elemento conducen a diferentes propiedades elementales, como el punto de ebullición, la capacidad térmica y la reactividad química. Aunque los átomos de diferentes elementos puedan parecer muy similares, los elementos en sí pueden tener propiedades muy diferentes. Por ejemplo, el azufre, con dieciséis protones, es un sólido a temperatura ambiente, mientras que el cloro, con diecisiete protones, es un gas venenoso en las mismas condiciones.
