Las ballenas se consideran mamíferos, mientras que los peces son simplemente peces, una clase diferente de animal, y no son mamíferos. Las ballenas se consideran mamíferos porque son de sangre caliente y respiran aire a través de los pulmones. Además, dan a luz a crías y alimentan a las crías con leche.
Las ballenas no son los únicos mamíferos marinos en existencia. Delfines, morsas, marsopas y otros mamíferos marinos tienen cosas en común para separarlos de las especies de peces:
- Mientras los peces ponen huevos para reproducirse, los mamíferos se aparean y dan a luz a crías vivas después de la gestación.
- Los peces no alimentan a sus crías con leche, mientras que los mamíferos sí.
- Los peces tienen escamas, mientras que los mamíferos marinos tienen piel y pelo, aunque el pelaje puede ser escaso.
- Mientras las ballenas viven bajo el agua, todavía respiran oxígeno a través de los pulmones. Las ballenas tienen orificios de soplado sobre sus cabezas que les permiten salir a la superficie para inhalar aire. Las ballenas pueden permanecer debajo de la superficie del agua por hasta 120 minutos, lo que las convierte en las más adaptadas al océano de otros mamíferos marinos.
- La ballena tiene un parecido biológico con el hipopótamo e incluso tiene evidencia de "patas traseras" en su estructura esquelética, aunque no son visibles desde el exterior.
- La aleta horizontal de una ballena tiene un movimiento hacia arriba y hacia abajo, a diferencia del movimiento de lado a lado de la cola de un pez.
