La diferencia entre las ondas transversales y longitudinales es la dirección en que se mueve el medio de la onda en relación con la dirección de propagación de la onda. En las ondas transversales, el medio se desplaza perpendicular a la dirección de la onda. En ondas longitudinales, el medio se desplaza paralelo a la dirección de la onda.
Una onda en una cuerda es el ejemplo clásico de una onda transversal. Cada parte de la cuerda se mueve hacia arriba y hacia abajo mientras la onda se mueve de lado a lado. Las ondas transversales no pueden ocurrir en los gases porque el movimiento perpendicular no es creado por ninguna fuerza.
Un Slinky es una excelente manera de visualizar ondas longitudinales. Cada parte del Slinky se mueve de lado a lado, al igual que la ola en sí.
Las ondas sonoras son ondas de presión longitudinales en el aire. Las ondas de agua implican una combinación de ondas transversales y longitudinales. El agua se mueve hacia arriba y hacia abajo, pero también hacia atrás y hacia adelante. Cada partícula en el agua termina moviéndose de forma circular. Los terremotos también tienen diferentes tipos de olas. Las ondas primarias, llamadas ondas P, se mueven con la velocidad más alta y son ondas transversales. Las ondas secundarias, llamadas ondas S, son ondas longitudinales y aparecen segundos después de las ondas primarias.
