Aunque están estrechamente relacionadas con el salmón, las truchas de cabeza de acero son en realidad formas de truchas arcoiris en alta mar. Al igual que el salmón, las truchas steelhead regresan a su lugar de nacimiento original desde el océano para reproducirse una vez. A diferencia del salmón, la fisiología de la trucha cabeza de acero les permite sobrevivir al proceso de desove y regresar al océano. Suponiendo que las truchas cabeza de acero puedan sobrevivir a la depredación y otras presiones, regresan a la misma área para engendrar varias veces durante su vida.
Tanto la trucha cabeza de acero como el salmón pasan por una transformación fisiológica, conocida como smoltification, para sobrevivir al proceso de regresar a las aguas dulces del océano. Durante la temporada de desove, la smoltificación de la trucha cabeza de acero hace que el color de la piel del macho cambie de plateado muy reflectante a un patrón más oscuro con un rojo que cubre un buen porcentaje de su cuerpo. La smoltificación del salmón durante la temporada de desove es mucho más dramática. Dependiendo de la especie, el salmón puede desarrollar una protuberancia en el cuello, una deformación de la mandíbula y dientes caninos para combatir en las zonas de desove.
El proceso de desove de la trucha y el salmón Steelhead, comúnmente conocido como una corrida de salmón, es uno de los viajes más asombrosos realizados en el reino animal, ya que algunos animales tienen que viajar cientos de kilómetros a través de rápidos y cascadas para llegar a sus lugares de desove . Las carreras también son cruciales para el bienestar de las áreas en las que ocurren porque proporcionan depredadores y carroñeros con una fuente de alimento crítica. Por ejemplo, muchas poblaciones de osos grizzly dependen completamente de las calorías que se obtienen de la grasa de salmón para sobrevivir.
