Las especies clave ayudan a mantener la estructura y el funcionamiento de un ecosistema. Esto se debe a que en comparación con otras especies en un hábitat dado, su número es mayor. Las especies clave también determinan los números y tipos de otras especies en un ecosistema.
Una disminución en el número de especies clave podría posteriormente resultar en la disminución o extinción de otras especies en el hábitat. Nuevas especies podrían surgir y expulsar a las especies indígenas.
Los depredadores son especies clave, ya que controlan las poblaciones de otras especies. Por ejemplo, la presencia de un león o un leopardo puede controlar la población de las especies de antílopes en el ecosistema. Si el depredador desaparece, la población de antílopes puede aumentar enormemente y, como resultado, el ecosistema puede no ser capaz de soportarlo. El antílope comenzaría a competir entre sí por el agua y los alimentos.
Algunos herbívoros también son especies clave. Por ejemplo, las sabanas como las planicies de Maasai Mara en Kenia siguen siendo un prado y no vuelven al bosque porque los elefantes se alimentan de pequeños árboles. Como resultado, las hierbas crecen y los animales como las cebras y antílopes que se alimentan de las hierbas sobreviven. Los carnívoros, como los leopardos, los leones y las hienas, confían en la sabana como presa.
