La compresión se refiere a la región de una onda longitudinal donde las partículas están más cerca unas de otras, mientras que la rarefacción se refiere a la región de una onda longitudinal donde las partículas están más alejadas entre sí. La base de una onda longitudinal, que incluye compresión y rarefacción, difiere de otras ondas que contienen crestas y canales.
Las ondas de sonido se pueden clasificar como mecánicas, de presión o longitudinales. Cuando las ondas de sonido se transfieren a través de un medio, que puede ser cualquier material a través de la interacción partícula a partícula, la onda se clasifica como mecánica. Las ondas de sonido también pueden consistir en patrones de alta y baja presión que se transfieren a través de un medio; en estos casos, la onda de sonido se clasifica como una onda de presión. Sin embargo, estas dos clasificaciones suelen estar marcadas por crestas y valles a lo largo de la ola, en lugar de compresión y rarefacción.
Las ondas longitudinales a menudo son el resultado del sonido que se mueve a través del aire específicamente. Las partículas en el aire se ven afectadas en una dirección paralela a la dirección en que se mueve la energía del sonido. Esta diferencia en las reacciones de las partículas cuando una onda de energía de sonido se mueve a través del aire resulta en compresión y rarefacción, en lugar de crestas y depresiones.
La fuente del sonido es irrelevante para el tipo de onda producida. En cambio, el tipo de onda de sonido depende más del medio a través del cual viaja la onda de sonido. Si la onda de sonido viaja por el aire, se producirá una onda de sonido longitudinal, marcada por compresión y rarefacción.
