El legalismo hace hincapié en la prohibición de las leyes para garantizar el orden público, mientras que el confucianismo está más preocupado por inculcar la moralidad. Ambas filosofías están muy preocupadas por cómo gobernar efectivamente un estado, pero toman diferentes aspectos. enfoques. El legalismo favorece un complejo sistema de recompensas y castigos para controlar el comportamiento humano, mientras que el confucianismo le da importancia a los gobernantes virtuosos que enseñan a la gente con el ejemplo.
El legalismo surgió en respuesta a los gobernantes chinos que deseaban unificar el país. Los asesores que desarrollaron y sistematizaron el legalismo estaban interesados en organizar la sociedad de manera racional y pusieron gran énfasis en el fortalecimiento de los sectores militar y agrícola. En última instancia, la solución legalista fue regular en gran medida a la sociedad china y imponer duros castigos por desobediencia. Esta tendencia culminó en la brutalidad de la dinastía Qin. La fuerza opresiva de los Qin llevó a la caída de la dinastía.
La postura del confucianismo se opone directamente al legalismo. Se basa en la noción de que la ley sin moralidad es una base débil para la sociedad. Si las personas son virtuosas, no hay necesidad de leyes estrictas. Confucio enseñó la importancia de cuatro virtudes: sinceridad, benevolencia, piedad filial y propiedad. Mientras que los legalistas enfatizaron la devoción al estado y subordinaron los ritos y tradiciones religiosas a la soberanía política, Confucio defendió la necesidad de reverenciar a los ancestros a través de la conmemoración y la ceremonia.
